Los obeliscos son ampliamente reconocidos como importantes íconos de la arquitectura egipcia. Esbeltos e imponentes, los obeliscos fueron construidos desde el Reino Antiguo hasta la era Ptolemaica.  La fascinación que han generado se ha mantenido a lo largo de la historia de la humanidad, por lo que a lo largo de la historia los obeliscos egipcios se convirtieron en trofeos de guerra, símbolos de dominio, y codiciados regalos intergubernamentales, por lo que actualmente encontramos antiguos obeliscos egipcios adornando plazas de varias ciudades europeas e incluso en ciudades de otros continentes como en Nueva York y en Estambul.

Características de los obeliscos egipcios

Los obeliscos tradicionales tenían dos partes: el cuerpo, que era un monolito, con una base cuadrada y lados que disminuyen de tamaño a medida que aumentan en altura; y, el piramidión en la punta del obelisco, que se asemeja a una pequeña pirámide. El piramidión debía ser brillante para reflejar los rayos del sol, por lo que estaba cubierto de oro, electro u otro metal. Ninguno de estos revestimientos ha sobrevivido hasta nuestros días. Las caras del cuerpo del obelisco estaban talladas con jeroglíficos.

Los egipcios los llamaban Tekhenu, que en egipcio antiguo significa perforar, implicando que estos pilares puntiagudos y piramidales perforaban el cielo.  La palabra "obelisco" se deriva del griego Obelos. El historiador Heródoto, quien escribió por primera vez sobre ellos, los llamó obeliscos debido a su similitud con una brocheta de carne, y es así como se los conoce hasta ahora.

Propósito y Simbolismo

Estos monumentos nacieron con un propósito religioso; se originaron en el culto a la piedra Benben, la cual representaba el montículo primordial que surgió de la oscuridad y desde donde el dios Atum creó el mundo según la mitología egipcia.  La piedra Benben, por su forma es la primera en recibir los rayos solares.  Los obeliscos estaban estrechamente vinculados al culto del dios sol Ra, simulando rayos de sol, tratando de tocar el cielo.  Además de su origen religioso, los obeliscos tenían varias funciones, no necesariamente sagradas.

Los obeliscos estaban vinculados al culto funerario. Fuera de las tumbas del Reino Antiguo, había pequeños obeliscos que simbolizaban rayos de sol que permitirían la resurrección del difunto. De manera similar, en las tumbas privadas del Nuevo Reino, había pequeños obeliscos (entre uno y dos metros de altura), inscritos con el nombre del propietario de la tumba, y su función era mostrar el lugar donde debían dejarse las ofrendas.

Los obeliscos más altos, erigidos en templos, servían como referencia para que el lugar sagrado pudiera ser visto desde lejos, su función era señalar donde se encontraba el templo.  Además, al estar cubiertos de jeroglíficos, conmemoraban un evento importante. Las inscripciones nos dicen qué faraón lo construyó, a qué dios o dioses se dedicó, y el evento militar, político o religioso (real o ficticio) por el cual se construyó.